Οι αστρονόμοι βρίσκουν ένα νέο τύπο πλανήτη : την Μέγα-Γη

Η νεοανακαλυφθείσα νέα Γη, Kepler-10c, είναι στερεά και πολύ μεγαλύτερη από προηγούμενες ανακαλυφθείσες σούπερ-γαίες.

Οι αστρονόμοι ανακοίνωσαν στις 2 Ιουνίου στην Αμερικανική Αστρονομική Εταιρεία, ότι ανακάλυψαν μια νέα Γη. Οι θεωρητικοί πιστεύουν ότι ένας τέτοιος κόσμος δεν θα μπορούσε να σχηματιστεί, επειδή οτιδήποτε τόσο βαρύ θα τραβούσε αέριο υδρογόνο καθώς θα μεγάλωνε και θα γινόταν ένας γίγαντας αερίου όπως ο Δίας. Αυτός ο πλανήτης, παρόλα αυτά, είναι

ολόκληρος στερεός και  πολύ μεγαλύτερος από προηγούμενες ανακαλυφθείσες σούπερ-γαίες, κάτι που τον κάνει μια ‘’Μέγα-Γη’’.

‘’Εκπλαγήκαμε όταν συνειδητοποιήσαμε ότι τον ανακαλύψαμε’’, είπε ο αστρονόμος Xavier Dumusque του Κέντρου Αστροφυσικής του Harvard-Smithsonian (CfA) στο Cambridge, Massachusetts

‘’Αυτός είναι ο Godzilla των γαιών’’, είπε ο Dimitar Sasselov από το CfA. ‘’Αλλά σε αντίθεση με το τέρας της ταινίας, ο Keppler-10 cέχει θετικές επιπτώσεις στη ζωή’’. 

Η νεοανακαλυφθείσα ‘’Μέγα-Γη’’, Keppler-10c’’, κάνει κύκλους γύρω από τον Ήλιο της, όπως τα άστρα μια φορά κάθε 45 ημέρες. Βρίσκεται περίπου 560 έτη φωτός μακριά από τη Γη στον αστερισμό του Δράκοντα. Αυτό το σύστημα επίσης φιλοξενεί ένα κόσμο λάβας 3 φορές την μάζα της Γης, Keppler-10b, σε μια σημαντικά γρήγορη τροχιά 20 ωρών.

Το διαστημόπλοιο Kepplerτης NASA αρχικά ανακάλυψε τον Keppler-10c. Ο Keppler βρήκε πλανήτες χρησιμοποιώντας την μέθοδο της διέλευσης, ψάχνοντας για ένα άστρο το οποίο σκοτεινιάζει, όταν ένα πλανήτης περνά μπροστά του. Μετρώντας το ποσοστό του σκότους, οι αστρονόμοι μπορούν να υπολογίσουν το φυσικό μέγεθος του πλανήτη. Όμως, ο Keppler δεν μπορεί να μας πληροφορήσει αν ένας πλανήτης είναι στερεός ή αέριος.

Ο Keppler-10c γνωρίζουμε ότι έχει διάμετρο περίπου 18,000 μίλια (29,000 χιλιόμετρα), 2,3 φορές μεγαλύτερος από τη Γη. Αυτό υπολογίζεται ότι τοποθετείται σε μια κατηγορία πλανητών γνωστών ως μίνι-Ποσειδώνες, οι οποίοι έχουν κελύφη πυκνών αερίων.

Η ομάδα χρησιμοποίησε το όργανο HARPS-Northστο TelescopioNazionaleGalileo (TNG) στα Κανάρια Νησιά, για να υπολογίσει τη μάζα του Keppler-10c. Βρήκαν ότι ζυγίζει 17 φορές περισσότερο από τη Γη – πολύ περισσότερο από ότι αναμενόταν. Αυτό μας έδειξε ότι ο Keppler-10c πρέπει να έχει μια πυκνή σύνθεση βράχων και άλλων στερεών υλικών.

‘’Ο Keppler-10c δεν χάνει την ατμόσφαιρα του με την πάροδο του χρόνου. Είναι αρκετά ογκώδης ώστε να κρατηθεί ενιαίος’’, είπε ο Dumusque. ‘’Πρέπει να σχηματίστηκαν με τον τρόπο που τα βλέπουμε τώρα’’.

Οι θεωρίες σχηματισμού των πλανητών έχουν μια δυσκολία στο να εξηγήσουν, πως ένας τόσο μεγάλος κόσμος θα μπορούσε να αναπτυχθεί. Όμως, μια νέα μελέτη παρατήρησης, υποδηλώνει ότι δεν είναι η μοναδική.

Επίσης παρουσιάστηκε στο AAS, από τον LarsA. Buchhave του CfA μια συσχέτιση μεταξύ της χρονικής περιόδου ενός πλανήτη – πόσο χρειάζεται για τροχιά γύρω από τον άστρο του – και το μέγεθος στο οποίο ένας πλανήτης μεταβαίνει από στερεά σε αέρια μορφή. Αυτό δείχνει ότι περισσότερες ‘’Μέγα-γαίες’’ θα βρεθούν ως πλανήτες-κυνηγοί επιμηκύνοντας τα δεδομένα τους σε τροχιές μεγαλύτερης διάρκειας.

Την ανακάλυψη ότι ο Keppler-10c είναι μια Μέγα-Γη επίσης βαθιές επιπτώσεις για την ιστορία του σύμπαντος και την πιθανότητα ζωής. Το σύστημα Keppler-10c έχει ηλικία περίπου 11 δισεκατομμυρίων ετών, που σημαίνει ότι σχηματίστηκε λιγότερο από 3 δισεκατομμύρια χρόνια μετά το BigBang.

Το πρώιμο σύμπαν περιείχε μόνο υδρογόνο και ήλιο. Χρειάστηκαν βαρύτερα στοιχεία για να δημιουργηθούν βραχώδεις πλανήτες, όπως το πυρίτιο και ο σίδηρος, και έπρεπε να δημιουργηθούν στη πρώτη γενιά άστρων. Όταν αυτά τα άστρα εξερράγησαν, σκόρπισαν αυτά τα ζωτικής σημασίας συστατικά στο διάστημα, τα οποία μπορούσαν να ενσωματωθούν σε μεταγενέστερες γενιές άστρων και πλανητών.

Αυτή η διαδικασία πρέπει να χρειάστηκε δισεκατομμύρια χρόνια. Όμως, ο Keppler-10c δείχνει ότι το σύμπαν είχε την δυνατότητα να σχηματίσει τέτοιους τεράστιους βράχους ακόμη και όταν τα βαριά στοιχεία ήταν λιγοστά.

‘’Η ανακάλυψη του Keppler-10c μας λέει ότι βραχώδεις πλανήτες μπόρεσαν να σχηματιστούν πολύ νωρίτερα από ότι πιστεύαμε. Και αν μπορείς να δημιουργήσεις βράχους, μπορείς να δημιουργήσεις ζωή’’, είπε ο Sasselov.

Αυτή η ανακάλυψη σημαίνει ότι οι αστρονόμοι δεν θα πρέπει να αποκλείουν παλαιά άστρα όταν ψάχνουν για πλανήτες όπως η Γη. Και αν παλαιά άστρα μπορούν να φιλοξενήσουν βραχώδεις Γαίες επίσης, τότε έχουμε μια καλύτερη ευκαιρία να εντοπίσουμε υποθετικά κατοικήσιμους κόσμους στην κοσμική μας γειτονιά. 

Πηγή: ηλ.τα.