Ο πρώτος Έλληνας ποδοσφαιριστής που αγωνίστηκε στην Αγγλία!

 

Η απίστευτη άγνωστη ιστορία του πρώτου Έλληνα ποδοσφαιριστή που αγωνίστηκε στο αγγλικό πρωτάθλημα.

 Όλοι γνωρίζουμε Έλληνες ποδοσφαιριστές που αγωνίστηκαν στην Αγγλία με μεγάλη επιτυχία. Από τους παλιούς Θοδωρή Ζαγοράκη και Νίκο Νταμπίζα, έως τους πιο πρόσφατους Σωτήρη Κυργιάκο και Γιώργο Καραγκούνη. Ποιος ήταν όμως ο πρώτος Έλληνας ποδοσφαιριστής που αγωνίστηκε στο νησί?

Για να το ανακαλύψουμε πρέπει να πάμε πίσω πολλά χρόνια. Και

συγκεκριμένα το 1909. Σε ένα μικρό χωριό, τις Καρυές, λίγο έξω από τα Ιωάννινα, ζει ο Απόλλων Φούλσης, ένας νεαρός κτηνοτρόφος και τυροκόμος. Ζει με τον πατέρα του, καθώς η μάνα του πέθανε όταν τον γέννησε. Η καθημερινότητα του περιστρέφεται γύρω από τα πρόβατα και τα κατσίκια, που του επιτρέπουν να επιβιώνει με δυσκολία. Αλλά ο φτωχός νεαρός είχε μια μόνο αγάπη. Την μπάλα. Και αυτή θα του άλλαζε την ζωή.

 

Ο Απόλλων Φούλσης πρώτος από τα δεξιά, μαζί με την οικογένειά του και τα πρόβατα τους.

 Στις αρχές του 20ου αιώνα το ποδόσφαιρο στην Αγγλία άρχισε να ακμάζει. Όλο και περισσότερος κόσμος το ενσωμάτωνε στην κουλτούρα του, την καθημερινότητα του. Και όλο και περισσότερες ομάδες ξεκινούσαν να χτίζουν την δικιά τους ιστορία. Μία από αυτές ήταν η Bury F.C., που από το 1885 που ιδρύθηκε, κατάφερε να πρωταγωνιστεί στο αγγλικό ποδόσφαιρο, έχοντας ανεβεί και στην πρώτη κατηγορία. Προπονητής της ομάδας το 1909 ήταν ο Archie Montgomery, ένας πρώην Σκοτσέζος ποδοσφαιριστής. Ο Montgomery, μετά το τέλος της σεζόν του 1908-09 και έχοντας κρατήσει για άλλη μια χρονιά την ομάδα στην πρώτη κατηγορία, αποφάσισε να ταξιδέψει εκείνο το καλοκαίρι στην Ελλάδα για διακοπές. Εκείνη την εποχή πολλοί Βρετανοί ήταν λάτρεις του τουρισμού στην Ελλάδα και ο Montgomery, ως λάτρης και του κυνηγιού, αποφάσισε να ταξιδέψει στην Ήπειρο με τα παρθένα δάση της.

Τον Ιούλη του 1909, μετά από μια μέρα γεμάτη κυνήγι στα Ζαγοροχώρια, ο Archie Montgomery σταμάτησε στις Καρυές για να ξαποστάσει. Μόλις έφαγε στην ταβέρνα, πήγε έναν περίπατο. Λίγο πιο κάτω βρήκε το γήπεδο της ΑΟΚ, της τοπικής ομάδας, όπου έκαναν προπόνηση οι παίχτες της. Αμέσως του τράβηξε τα βλέμματα ένας νεαρός παίχτης, ο οποίος έπαιζε με την φουστανέλα του! Αρχικά γέλασε, αλλά αργότερα συνειδητοποίησε ότι παρακολουθούσε έναν από τους πιο ταλαντούχους Έλληνες επιθετικούς. Έτρεξε αμέσως προς τον προπονητή της ομάδας.

 

Ο Απόλλων Φούλσης με την φανέλα και την …φουστανέλα της ΑΟΚ!

 Εκείνη την περίοδο το ποδόσφαιρο στην Ελλάδα ήταν σε πρώιμο στάδιο. Λίγες ομάδες είχαν ιδρυθεί και κανένας παίχτης δεν ήταν επαγγελματίας. Όμως ο Απόλλων Φούλσης θα γινόταν ο πρώτος Έλληνας ποδοσφαιριστής που αγωνίζεται σε επαγγελματική αγγλική ομάδα!

 

Ο νεαρός Φούλσης επί το έργον.

 Από τα χωράφια και τα πρόβατα, στη γενέτειρα του ποδοσφαίρου. Ο Φούλσης όχι μόνο θα γινόταν πλούσιος, με το συμβόλαιο που του πρόσφερε ο Montgomery, για τα δεδομένα ενός τσοπάνου που φτιάχνει φέτα, αλλά θα είχε ως επάγγελμα το πάθος του.

 

Η παρουσία του Έλληνα ποδοσφαιριστή στα γραφεία της Bury. Φυσικά και φορούσε την χαρακτηριστική του ενδυμασία, κάτι που τράβηξε το ενδιαφέρον όλης της ποδοσφαιρικής Αγγλίας.

 

Ο Έλληνας επιθετικός σε ομαδική φωτογραφία της Bury.

 Μόλις έφτασε στην Αγγλία, έδειξε αμέσως το μεγάλο ποδοσφαιρικό του ταλέντο. Ο Montgomery είχε πιάσει το λαχείο. Ο Φούλσης ήταν ψυχρός εκτελεστής στις προπονήσεις. Αλλά στον πρώτο αγώνα ενάντια στην Blackburn στο Gigg Lane υπήρχε ένα πρόβλημα! Ο Φούλσης βγήκε να αγωνιστεί με την φουστανέλα! O ίδιος αρνούνταν να την βγάλει, γιατί με αυτή αισθανόταν ότι έπαιζε στο μέγιστο, ενώ έτσι αγωνιζόταν και στην Ελλάδα και καθώς δεν υπήρχε σχετικός κανονισμός από την FA (αγγλική ομοσπονδία), ο διαιτητής τον άφησε να παίζει έτσι. Ο Φούλσης πέτυχε τέσσερα γκολ στο ντεμπούτο του και ο κόσμος της Bury ήδη άρχισε να τον λατρεύει σαν θεό.

 

Η πρώτη φορά που ο Φούλσης εμφανίστηκε με φουστανέλα στα αγγλικά γήπεδα. Στην ιστορική αυτή φωτογραφία, διακρίνεται μέσα στον κόκκινο κύκλο.

 Στην συνέχεια της σεζόν, ο άνθρωπος με την φουστανέλα έβαλε άλλα 20 γκολ, κρατώντας την ομάδα του σταθερά πάνω από την ζώνη του υποβιβασμού. Ο κόσμος στο Gigg Lane τον λάτρευε! Σε κάθε αγώνα άκουγες το πασίγνωστο σύνθημα: “Ooooh he is from Greece, he loves his sheep, he is our fella, he wears a foustanela”. Ο “Foustanela lad” έγινε είδωλο λατρείας. Παντού έβλεπες ελληνικές σημαίες, ενώ στις καντίνες του γηπέδου σερβιρόταν ούζο και ειδική αγγλική πίτα με φέτα.

 

Το Gigg Lane γεμάτο ελληνικές σημαίες, προς τιμήν του Απόλλωνα Φούλση! Ο Έλληνας επιθετικός διακρίνεται ξανά με την χαρακτηριστική φουστανέλα, που τον έκανε σύμβολο του συλλόγου, μέσα στον κόκκινο κύκλο.

 Ο Φούλσης τα επόμενα τρία χρόνια θα πετύχει 70 γκολ σε 123 συμμετοχές και θα γίνει ο καλύτερος επιθετικός στην ιστορία της Bury. To 1912 όμως και με τον Α’ Βαλκανικό πόλεμο να είναι σε εξέλιξη στην Ελλάδα, ο Απόλλων θα γυρίσει έκτακτα στην πατρίδα του για να στρατολογηθεί. Εκεί, τον Νοέμβρη του 1912, θα χτυπηθεί άσχημα στο πόδι από ένα βλήμα. Η μοίρα θα του επιφυλάξει κάτι πολύ άσχημο. Το πόδι του θα είναι αδύνατο να σωθεί και θα γίνει ακρωτηριασμός. Έτσι άδοξα, η καριέρα του Φούλση θα τελειώσει άδικα και αυτός, γεμάτος ονειρικές εμπειρίες και πλούτο, θα ζήσει τα επόμενα χρόνια της ζωής του στην Ήπειρο.

 

Ο 45χρονος, πλέον, Φούλσης με τα παιδιά του, πίσω στο χωριό του στην Ήπειρο.

 Κανείς δεν ξέχασε το σύντομο πέρασμα του Φούλση στην Bury. Μια εξέδρα του Gigg Lane και η κεντρική πλατεία του Bury θα ονομαστούν “Apollon Foulsis“, ενώ η ομάδα θα αλλάξει τα χρώματα της από κόκκινα σε γαλανόλευκα προς τιμήν του. Ο άνθρωπος που έπαιζε με την φουστανέλα θα γίνει μύθος τα επόμενα χρόνια, ως ένας από τους μεγαλύτερους επιθετικούς της ομάδας.

 

Η εκτός έδρας εμφάνιση – φόρος τιμής στον Απόλλωνα Φούλση, που παρουσίασε η Bury FC το 2015. Ο γαλανόλευκος σταυρός συμβολίζει την πατρίδα του θρύλου του συλλόγου, την Ελλάδα.